Pad Thai (Thái Lan)

Nếu như Phở là "quốc hồn quốc túy" mang vẻ đẹp thanh tao của người Việt, thì Pad Thai (Phát Thái) lại là đại diện cho sự bùng nổ, rực rỡ và phóng khoáng của ẩm thực xứ Chùa Vàng. Không chỉ đơn thuần là món mì xào, Pad Thai là một "bản giao hưởng" phức tạp nhưng hài hòa tuyệt đối của ngũ vị: chua, cay, mặn, ngọt và đắng nhẹ.

Món ăn "sinh sau đẻ muộn" mang sứ mệnh lịch sử

Ít ai biết rằng, Pad Thai có tuổi đời trẻ hơn Phở rất nhiều. Nó không sinh ra từ dân gian, mà là kết quả của một... chiến dịch chính trị. Vào cuối những năm 1930, Thủ tướng Plaek Phibunsongkhram muốn xây dựng tinh thần dân tộc và giảm sự phụ thuộc vào lúa gạo (lúc đó đang khan hiếm). Ông đã khuyến khích người dân ăn mì gạo (hủ tiếu) thay vì ăn cơm.

Để tách biệt món mì này khỏi ảnh hưởng của ẩm thực Trung Hoa, người Thái đã thay đổi gia vị. Thay vì dùng nước tương (xì dầu), họ dùng nước mắm, đường thốt nốt và me. Cái tên "Pad Thai" (Mì xào kiểu Thái) ra đời như một lời khẳng định đầy tự hào về bản sắc quốc gia.

Bí mật nằm ở sự cân bằng

Linh hồn của Pad Thai không nằm ở sợi mì, mà nằm ở thứ nước sốt sền sệt "thần thánh". Đó là sự kết hợp tỉ mỉ giữa vị chua thanh của nước cốt me, vị ngọt sâu của đường thốt nốt, vị mặn đậm đà của nước mắm cốt và vị cay nồng của ớt bột.

Sợi mì dùng cho Pad Thai là Sen Chan - loại mì gạo dẹt, dai và dẻo, có khả năng thấm hút nước sốt cực tốt mà không bị nát khi xào trên lửa lớn (Wok Hei). Khi ăn, thực khách sẽ cảm nhận được độ dai của mì quyện với vị béo bùi của đậu phộng rang giã nhỏ và vị chua dịu của chanh tươi.

Thành phần phong phú, màu sắc rực rỡ

Một đĩa Pad Thai ngon mắt là một bức tranh đa sắc màu. Màu trắng của giá đỗ, màu xanh của lá hẹ, màu đỏ của tôm, màu vàng của đậu phụ và trứng chiên. Có hai phiên bản phổ biến: Pad Thai truyền thống (mì xào lẫn với trứng) và Pad Thai Ho Kai (trứng tráng mỏng cuộn mì bên trong như một chiếc gối).

Người Thái rất tinh tế trong việc sử dụng rau sống ăn kèm. Bên cạnh đĩa mì nóng hổi thường có một miếng bắp chuối (hoa chuối) sống chát nhẹ để trung hòa vị ngậy, cùng vài cọng hẹ tươi và giá sống giòn sần sật.

Văn hóa đường phố Bangkok

Muốn ăn Pad Thai ngon nhất, đừng vào nhà hàng 5 sao, hãy ra đường phố. Tại Bangkok, hình ảnh những chiếc xe đẩy với chảo gang đỏ lửa, tiếng xẻng đảo mì lách cách và mùi thơm nức mũi đã trở thành nét văn hóa đặc trưng. Người đầu bếp thoăn thoắt đập trứng, thả tôm, đảo mì chỉ trong vài phút là có ngay một đĩa nóng hổi.

Trên bàn ăn luôn có sẵn bộ "tứ gia vị" gồm: đường, nước mắm, dấm ớt và ớt bột. Người Thái có thói quen tự nêm nếm thêm cho vừa khẩu vị riêng của mình trước khi thưởng thức.

Ngày nay, Pad Thai đã vươn xa khỏi biên giới Thái Lan, lọt vào top 5 món ăn ngon nhất thế giới do CNN bình chọn (2011). Dù đi đâu, hương vị chua cay mặn ngọt đặc trưng ấy vẫn luôn khiến thực khách nhớ về nụ cười thân thiện của xứ sở Chùa Vàng.